Merida è una giovane principessa scozzese figlia di Re Fergus e della Regina Elinor. Invece di partecipare ai riti e alle tradizioni del regno, care ai Signori del luogo (Lord MacGuffin, Lord MacIntosh e Lord Dingwall) e alla madre, preferisce dedicarsi alla sua abilità di infallibile arciera; quando la cerimonia per il suo fidanzamento sta per volgere al termine e la scelta del suo futuro marito è imminente si ribella, e dopo un litigio tra lei e sua madre, in cui taglia l'arazzo a cui Elinor ha dedicato anni fugge, rivolgendosi a un'eccentrica strega affinché esaudisca il desiderio di cambiare il suo destino, scatena una terribile maledizione con la quale sua madre, così attaccata alle usanze e ad una serie di comportamenti "degni di una regina", viene trasformata in un orso.
Merida, capendo che l'incantesimo non era quello desiderato, inizia la sua corsa contro il tempo (solo due giorni, prima che la magia diventi permanente) per salvare Elinor dalla furia vendicatrice del suo stesso marito, Fergus, che ritrovando le vesti della moglie nella propria stanza e l'enorme orso con sua figlia, immagina che quest'ultimo sia il terribile Mor'du, la bestia che era riuscita a strappargli una gamba quando Merida era ancora una bambina. La giovane, grazie all'aiuto dei suoi tre fratellini riesce a trascinare la regina fuori dal palazzo, fino alle antiche rovine, dove ha luogo uno scontro tra lei e suo padre, deciso ad uccidere Elinor. Nello stesso frangente compare il vero orso Mor'du, che cerca di uccidere la coraggiosa Merida.
Elinor, ancora bloccata dalle corde dei cacciatori, riesce a liberarsi e si scontra con l'animale da pari a pari, avendo la meglio ma restando ferita.
Intanto, il sole sta per sorgere, e l'incantesimo rischia di non essere sciolto. Merida rivela in lacrime tutto l'amore che prova per sua madre, stringendosi all'enorme orso, e al sorgere del sole la regina torna umana, abbracciando la sua bambina.
In questo modo, madre e figlia imparano a rispettare ognuna le scelte dell'altra e le vecchie tradizioni vengono cambiate, rendendo nulla la pressante scelta di un marito da parte della ragazza, che può finalmente vivere libera la sua vita fino a che non sarà pronta per decidere assieme a chi governare il regno.


Personaggi

Merida: ribelle e contraria per natura alle tradizioni e alle maniere da regina di sua madre, Merida, principessa scozzese figlia del re Fergus, è nota per le sue notevoli capacità con l'arco, che dimostra quando la cerimonia di scelta del pretendente sta per volgere al termine. Ha occhi azzurri e capelli rosso fuoco e ricci, che la madre, Elinor, si ostina inutilmente a pettinare per cercare di domarli. Non sopporta che il suo destino sia deciso per lei e in cuor suo soffre perché la madre non ascolta le sue esigenze, cosa che la spingerà a rivolgersi ad una strega.

Fergus: è un uomo dalla folta chioma rossa e una barba crespa, col fisico robusto e la gamba sinistra mancante. Viene presentato come un tipo eccentrico e pieno di sarcasmo, completamente dedito alla figlia, con cui sembra avere un rapporto di completa fiducia e confidenza.

Elinor: lunghi capelli lisci marroni con una riga bianca e occhi castani, Elinor, la madre di Merida oltre che regina, è una donna tenace e ferma alle tradizioni del suo regno. È molto regale, e vuole che lo sia anche la figlia, dandole lezioni e sgridandola. Soffrirà quando la figlia scappa e si ribella, ma alla fine capirà ed accetterà le sue esigenze.

Harry, Hubert e Hamish: sono le tre piccole pesti della famiglia reale, nonché tre famelici gemelli cleptomani sempre impegnati nel creare qualche disastro. Vengono rappresentati come dei bambini molto agili, ma ancora incapaci di parlare. Nella seconda metà del film vengono trasformati in tre cuccioli di orso.

La strega: una vecchia, saggia e buona strega che aiuta Merida a far tornare da orsi a umani sia sua madre, e i suoi tre gemelli. Il suo braccio destro è un corvo parlante.

Lord MacGuffin:

Lord Macintosh:

Lord Dingwall:

Giovane MacGuffin: figlio di Lord MacGuffin.

Giovane Macintosh: figlio di Lord Macintosh.

Giovane Dingwall: figlio di Lord Dingwall.

Angus: il cavallo di Merida.

Mor'du: gigantesco orso nero, sfregiato e dagli occhi brillanti, ricorda la balena Moby Dick dell'omonimo romanzo. In realtà l'orso è il principe di cui si racconta nelle leggende, che ha causato la distruzione dell'antico regno. Anche lui come Merida chiese alla strega un incantesimo per "cambiare il suo destino", ottenendo "la forza di dieci uomini", necessaria per conquistare i regni dei suoi fratelli. Non potendo annullare l'incantesimo, rimase in forma d'orso. Alla fine del film rimarrà ucciso in uno scontro con Elinor in forma d'orso e il suo spirito sarà liberato, diventando un fuoco fatuo.